Perché un prete del Benin, in missione di studio in Svizzera, decide di passare un mese al santuario di Notre-Dame de Montligeon? Padre Mellon Hounton racconta come ha scoperto questo luogo dedicato alla preghiera per i defunti, la cui spiritualità gli era già familiare in Benin. Durante il suo soggiorno, ha condiviso la missione dei cappellani, ha incontrato pellegrini provenienti da contesti molto diversi e ha approfondito la sua riflessione sulla vita cristiana. Per lui, Montligeon manifesta concretamente la dimensione universale della Chiesa e ricorda che la preghiera per i fedeli defunti unisce tutti i popoli.
Una vocazione al servizio della Chiesa del Benin
Padre Mellon Hounton è un sacerdote della diocesi di Porto-Novo, in Benin. Al momento sta studiando teologia in Svizzera. La sua presenza in Europa fa parte di un progetto pastorale promosso dal suo vescovo, che vuole mandare alcuni sacerdoti a formarsi per poi mettere le loro competenze al servizio della diocesi. Come spiega lui stesso, questa opportunità è nata dai legami tra i vescovi e dalle occasioni offerte dai loro incontri. Grazie a una borsa di studio, è riuscito a iscriversi alla facoltà di teologia di Lugano prima di pensare a un soggiorno in Francia. Il suo obiettivo non era solo scoprire un nuovo paese, ma anche vivere un periodo di rigenerazione spirituale. «Il mio vescovo, monsignor Aristide Gonsallo, vescovo di Porto-Novo, voleva mandare un sacerdote ad acquisire competenze per tornare al servizio pastorale della sua diocesi e della Chiesa in Benin.»
Perché venire a Notre-Dame di Montligeon?
La scelta di Notre-Dame di Montligeon non è stata casuale. Ancora prima di scoprire il santuario, padre Mellon ne conosceva già la spiritualità. In Benin, la preghiera per i fedeli defunti occupa un posto importante nella vita di molti cattolici. Già quando era seminarista, c’erano gruppi di preghiera dedicati alle anime del purgatorio a cui partecipava. Quando prepara il suo viaggio in Francia, cerca quindi un luogo in cui questa spiritualità sia vissuta in modo particolare. Conoscendo già alcune persone legate al santuario, si mette in contatto con Montligeon. Le porte gli vengono aperte e viene invitato a venire a condividere per un mese la vita della comunità.
Il centenario del santuario in Benin, a novembre 2023, gli ha fatto capire quanto sia importante il suo ruolo a livello internazionale. Questa dimensione universale fa eco a ciò che già conosce nel suo paese e rafforza il suo desiderio di scoprire questo luogo dall’interno. «La spiritualità che caratterizza questo santuario è la stessa che condividiamo anche noi. La preghiera per i fedeli defunti è molto sentita da noi.»
Un mese al ritmo della missione dei cappellani
Durante il suo soggiorno, padre Mellon condivide la vita quotidiana dei cappellani. Partecipa alle varie attività rivolte ai pellegrini: celebrazione delle messe, accompagnamento spirituale, ascolto di chi viene a confessarsi o semplicemente a parlare con un prete. Questa esperienza gli permette di scoprire in prima persona la missione pastorale del santuario. Al di là delle attività in sé, ciò che gli rimane impresso è soprattutto l’atmosfera spirituale che ne scaturisce. Gli incontri, gli scambi e la profondità della vita di preghiera costituiscono, secondo lui, uno dei grandi insegnamenti di questo mese trascorso a Montligeon. «È stato un bel momento di incontro, di scambio, di scoperta e soprattutto di profondità, perché il programma spirituale del santuario è meraviglioso.»
Incontri che alimentano la riflessione pastorale
Nel corso di quel mese, diversi eventi organizzati al santuario lasciano il segno su padre Mellon Hounton. Il primo è la benedizione dei motociclisti, organizzata il giorno dopo il suo arrivo. Scopre un’assemblea composta non solo da credenti praticanti, ma anche da persone venute ad affidare al Signore il loro viaggio e il loro gruppo. L’omelia di don Paul Denizot attira particolarmente la sua attenzione. Si accorge che raggiunge anche persone che non condividono necessariamente la fede cristiana, ma che capiscono l’importanza dei legami che le uniscono. Questa celebrazione gli fa capire che un santuario può accogliere tutti a braccia aperte, pur annunciando il Vangelo. «Ho incontrato persone che erano felici di partecipare alla messa, di vedere benedetta la loro moto e il loro gruppo. Questo mi ha commosso molto e mi ha dato spunti per il nostro Paese.»
Un’altra esperienza lo ha segnato profondamente: la marcia dei padri di famiglia. Ammette che era un po’ preoccupato per questa lunga marcia di oltre diciassette chilometri, la prima della sua vita. Eppure, quella giornata gli ha permesso di condividere le gioie, le difficoltà e le speranze dei partecipanti. Al di là della fatica fisica, scopre un modo originale di vivere il pellegrinaggio. Questa iniziativa gli sembra abbastanza significativa da ispirare alcune iniziative pastorali nella Chiesa del Benin.
Pellegrini in cerca di sostegno spirituale
Padre Mellon parla anche della sessione dedicata ai genitori single e ai nonni. Precisa che non li ha accompagnati direttamente, anche se ha partecipato a un’uscita con alcuni di loro e ha ascoltato il resoconto fatto dai suoi confratelli. Il suo punto di vista rimane volutamente cauto. Non pretende di parlare al posto dei partecipanti. Però, quello che ha potuto osservare lo ha colpito: molte persone sembravano cercare un sostegno spirituale e parole capaci di ridare loro coraggio. «Molti erano alla ricerca di un sostegno spirituale, alla ricerca di parole che dessero loro nuova forza, di parole che li rigenerassero dall’interno.»
Una vita cristiana basata sull’incontro con Cristo
La testimonianza di padre Mellon passa poi a un argomento più personale. Tornando su un’omelia che aveva tenuto qualche giorno prima, spiega che la tiepidezza non può caratterizzare la vita cristiana.
Per lui, il cristiano trae la sua forza da Cristo. Dato che Gesù rimane con chi crede in lui, non c’è motivo di vivere nella paura o nella rassegnazione. Questa convinzione non si basa solo sulle qualità umane, ma sulla presenza di Cristo. Lui riassume questa convinzione con un’immagine forte: «Il cristiano è un uomo infuocato, poiché porta dentro di sé la fiamma che è Gesù Cristo».
Questa riflessione lo porta naturalmente a citare Benedetto XVI e le prime righe dell’enciclica *Deus Caritas Est*. Ricorda che la fede cristiana non nasce da un’idea o da una teoria, ma dall’incontro con una persona. Rileggendo la propria vita alla luce di questa affermazione, non pretende di essere arrivato alla fine del cammino. Preferisce parlare di un cammino paziente con Cristo, in cui cerca ogni giorno di conoscerlo meglio e di seguire la strada che Lui gli indica.
Una vocazione nata in una famiglia cattolica
Padre Mellon Hounton racconta di essere nato in una famiglia cattolica praticante. Da giovanissimo, il suo parroco lo invitò a prendere in considerazione l’idea del seminario. All’epoca, però, rifiutò subito la proposta. Poi, qualche tempo dopo, torna di sua iniziativa dal parroco per dirgli che alla fine desidera intraprendere quel percorso. Entra così nel gruppo degli aspiranti, supera gli esami di ammissione e prosegue la sua formazione in seminario. Con il senno di poi, però, ammette che in quel periodo non si rendeva ancora pienamente conto di cosa significasse diventare prete. È solo dopo l’ordinazione che prende maggiormente coscienza della sua identità cristiana e sacerdotale. Alcune esperienze vissute nel suo ministero gli fanno capire che la sua opera può dare frutto solo rimanendo unito a Cristo. «Ho preso coscienza della mia identità di cristiano, poi di sacerdote. Ho capito che dovevo stare con Cristo, perché senza di lui non potevo fare nulla. » Ancora oggi descrive la sua vita spirituale come un cammino. Cerca di restare vicino a Cristo, di ricevere da Lui ciò di cui ha bisogno per il suo ministero e di rispondere al Suo amore.
Scopri i gruppi di preghiera di Montligeon:
Un santuario internazionale per tutti i popoli
Alla fine della sua testimonianza, padre Mellon torna su ciò che lo ha colpito di più durante il suo soggiorno: il carattere internazionale di Notre-Dame de Montligeon. Confessa di essere rimasto sorpreso nel constatare che il santuario a volte è più conosciuto all’estero che in Francia. In Benin, la spiritualità di Montligeon è già presente attraverso i gruppi di preghiera per i defunti. Arrivando sul posto, scopre un luogo dove questa missione viene vissuta ogni giorno e che accoglie pellegrini provenienti da tanti paesi. Ecco perché rivolge innanzitutto un invito ai cristiani francesi: vieni a scoprire il santuario, anche solo per un fine settimana, per vivere in prima persona questa spiritualità. Secondo lui, la preghiera per i defunti riguarda tutti. Tutti hanno avuto un caro, un parente o un amico che non c’è più. Venire a pregare a Montligeon permette quindi di alimentare la fede, ma anche di uscire da una logica di chiusura in se stessi per approfondire il legame che continua a unire i vivi ai loro defunti. Infine, estende il suo invito a tutti coloro che non potranno recarsi al santuario. Possono comunque affidare le loro intenzioni alla Fraternità di Notre-Dame de Montligeon e unirsi alla preghiera che vi viene recitata ogni giorno. «Se non puoi venire, affida le tue intenzioni a questo santuario che prega per le anime dei defunti. Credo che tutti possiamo trarre beneficio da questa preghiera.»
